Mit der Welterbekonvention hat sich die UNESCO unter anderem verpflichtet, eine Liste herausragender Natur- und Kulturstätten zu erstellen und auf internationaler Ebene für deren Erhalt und Pflege zu werben.
Weltweit sind derzeit (Juni 2008) 851 Kultur- und Naturdenkmäler in 141 Staaten auf der Liste verzeichnet. 32 der Welterbestätten liegen in der Bundesrepublik Deutschland. Darunter beispielsweise das Aachener Münster, die Hansestadt Lübeck, die Kulturlandschaft „Oberes Mittelrheintal“, das Gartenreich Dessau-Wörlitz und der Industriekomplex „Zeche Zollverein“.
Auch das Land Baden-Württemberg ist mit dem Kloster Maulbronn (Aufnahme: 1993), der Klosterinsel Reichenau (Aufnahme: 2000), und den Resten des römischen Limes (Aufnahme: 2005) bereits mehrfach auf der Welterbeliste vertreten. 2004 wurde für „Altstadt und Schloss Heidelberg“ ein entsprechender Antrag eingereicht. Für Schloss Schwetzingen ist 2007 die Antragstellung erfolgt.
Über die Aufnahme in die Liste des Welterbes entscheidet das UNESCO-Welterbekomitee. Es prüft, ob die von den Unterzeichnerstaaten vorgeschlagenen Stätten die in der Konvention festgelegten Kriterien erfüllen. Hierzu zählen das Kriterium der „Einzigartigkeit“ und der „Authentizität“ (historische Echtheit) einer Kulturstätte oder der "Integrität" eines Naturdenkmals. Das betreffende Kulturobjekt muss zu den „unschätzbaren und unersetzlichen Besitztümern nicht nur eines jeden Volkes, sondern der ganzen Menschheit gehören. Geht eines dieser kostbaren Besitztümer verloren oder verfällt es, so schmälert dies das Erbe aller Völker der Welt.“ Außerdem muss ein überzeugender Erhaltungsplan vorliegen. Die internationalen Fachverbände für Denkmal- und Naturschutz (ICOMOS und IUCN) beraten das Komitee.
Die Eintragung ist für das betreffende Land verpflichtend. Ein Kulturdenkmal kann aus der Liste gestrichen werden, wenn es in seiner Substanz so geschädigt oder verändert wird, dass es die gestellten Bedingungen nicht mehr erfüllt.
Hier geht es zur UNESCO-Welterbeliste.